依据史书记载，夏、商、周三代皆为世袭王朝，君主与诸侯分而治之，夏朝则是其中第一个由氏族世袭的政权。属于夏时期的文物中已出现一定数量的青铜与玉制礼器，其年代大致处在新石器时代晚期到青铜时代初期之间，文明程度高于此前的新石器晚期文化。

名称由来

“夏”作为朝代名，文字学界一般认为即“夏季”之“夏”的本字。据《史记》记载，“夏”原是由姒姓夏后氏、有扈氏、斟鄩氏等十余个氏族组成的部落名号，以夏后氏为首；建立政权之后，便以部落之名作为国号。另有说法认为“夏”得名于大禹受封的封地，再由地名演变为部落名与国号。

存在的争议

虽然中国传统文献中关于夏朝的记载颇多，但由于这些文献大多成书较晚，且迄今尚未发现夏朝同时期的、可作自证的文字材料，近现代学界对夏朝是否真实存在一直有所争论。

在河南省西部、山西省南部发现的二里头遗址，在年代与地理位置上都具备属于夏文化的基本条件。许多中外学者认为，河南偃师二里头遗址的全期或其第一、二期，有可能是夏朝都城的遗迹。但由于始终未能出土类似殷墟甲骨卜辞那样的同时期文字记载，目前仍无法将其与文献中的夏后氏直接对应，确凿的证据还在寻找之中。

在尚未从考古遗址中发掘出与夏时期相当的确切文字之前，学界尚无法据实证将“夏时期文化”与先秦文献中的夏后氏完全等同。

建立

相传禹因治水有功，受舜禅让而继帝位，立国号为夏。禹治水改“堵”为“疏”，历经十三年终于平息水患，其威望与权力也在治水过程中不断积累，为夏朝的建立奠定了基础。

禹死之后，权位的归属在史料中记载不一。一种说法见于《古本竹书纪年》，称益继位后被启所杀而夺位；另一种说法则称，益继位后部分部族不服，转而拥护启，双方经过数年争斗，最终启确立了首领地位。先秦文献对此事的共同概括是：“公天下”自此变为“家天下”，中原地区由此出现“国家”的概念。这通常被视为中国第一个世袭王朝的开端。

甘之战

启继位后，一些倾向禅让传统的部族对其权位提出质疑，其中以有扈氏为代表。启遂兴兵讨伐，与有扈氏大战于甘。战前启发布动员令，即《尚书·甘誓》，这被认为是中国历史上最早的军法记载，其辞严厉，规定听命者于祖庙受赏、违命者于社坛受戮。凭借中原民众的支持与人数上的优势，启最终击败有扈氏。这场胜利标志着中原地区的主流社会观念，已由原始的禅让制度转向世袭制度。

太康失国与少康中兴

启之后，其子太康继位。太康沉湎游乐、疏于政事，东夷有穷氏首领羿趁夏室中衰之机西进，渡过黄河，逐渐逼近夏都，最终放逐太康、把持朝政，史称“太康失国”。其后羿被义子寒浞所杀，寒浞专权，夏后氏一度失去政权。

流亡的夏后少康联合有鬲氏、有虞氏等亲夏氏族，最终消灭寒浞父子，恢复了夏后氏的统治，史称“少康中兴”。少康之子杼在位期间大力改良军备，制作甲与矛，屡次击败夷人，把夏后氏的势力扩张到东海之滨。自此以后，夷夏之间转趋和睦。

军事与社会

由于史料匮乏，夏代军事制度的具体情况只能从战争史中略作推测。《甘誓》中提到夏后“召令六卿”，六卿各领一军，夏后掌握最高军权，可见当时已有军权集中的制度。结合文献与二里头文化的考古发现可知，夏代已有车兵与步兵两个兵种，尚无骑兵；木制马战车制造有限，多供夏后或上级将领指挥使用，步兵才是军队主体。兵器以木、石、骨制为主，三期以后开始出现少量青铜兵器，可能供上层人士佩戴。

关于夏代人口，现代学者多依据二里头文化遗址的考古调查作出推算。一种估计认为，夏时期的总人口大致在二百四十万至二百七十万之间。但由于缺乏传世的同时期文献，这类数字只能视为粗略的逆推结果。

灭亡

夏朝末代君主履癸，又名桀，史书记载他昏庸暴虐、大兴土木，使得诸侯叛离。与此同时，商部落首领汤修德爱民、广纳贤才，与夏桀形成鲜明对比，诸侯纷纷弃桀归汤。汤以伊尹等人辅佐，积蓄力量，最终在鸣条之战中大败夏军，桀出逃后死去。夏朝灭亡，商朝建立，这是中国传统史叙中的第一次王朝更替。